Climat froid: perception de l'effort et adaptation

Avec le thermomètre qui dégringole depuis plusieurs semaines (malheureusement, il ne changera pas de tendance bientôt), certains auront tendance à vouloir cesser le sport extérieur, du moins jusqu’au printemps prochain. Je vous encourage à garder courage et de poursuivre votre activité quelle qu’elle soit, qu’il s’agisse de course à pied, marche rapide, randonnée ou autre. Dans cet article, nous allons discuter de l’impact de la température froide sur la performance et l'existence d'adaptation à ce climat plus difficile.

Impacts sur la performance

En général, il est accepté que l’effort (niveau de VO2) augmente lors d’exercices sous-maximaux dans un environnement froid, comparativement à une température plus tempérée. Le VO2 représente le volume d’oxygène consommé par l’organisme (souvent représenté en mL/min/Kg de masse corporelle). Bref, votre corps a besoin de plus de carburant pour produire le même effort à température plus basse, jusqu'à 40% plus! Ceci implique que vous allez percevoir l’effort comme plus difficile pour une même intensité. Par contre, la consommation en oxygène maximale (VO2max) n’est pas affectée par l’exposition au froid (1), c'est-à-dire que votre production d'énergie maximal n'est pas affecté.

Cette hausse du niveau de VO2 lors de l’entraînement en climat froid est principalement expliquée par la thermogénèse (production de chaleur par le corps), nécessaire pour contrecarrer la perte de chaleur, et la gestion de l’acide lactique (1). Lorsque l’effort se rapproche de la puissance maximale pouvant être déployée, il est possible que la thermogénèse ne soit plus nécessaire puisque la production de chaleur des muscles est suffisante pour réchauffer l’organisme.

Certains diront que l’exposition au froid durant l’entraînement augmente l’utilisation des graisses comme source de carburant, donc favorise la perte de poids. Cet énoncé est vrai seulement lorsque le froid est sévère et que la température corporelle interne diminue.

Adaptation ?

Contrairement à certaines pensées populaires, effectuer des séances d’entraînement dans le froid n’améliore pas de manière significative la réponse thermorégulatrice, en théorie. Par contre, certaines études indiquent que l’acclimatation au froid peut avoir lieu, au même titre que le corps s’adapte à l’entraînement. Malgré tout, ces adaptations demeurent lentes à développer, d’importance limitée, et ne procurent pas davantage réel pour défendre le corps contre le froid ni pour prévenir des blessures causées par la température (1, 2, 3). L’acclimatation la plus commune est l’habituation, c’est-à-dire que la réponse corporelle au froid est moins prononcée pour quelqu’un d’« habitué » (3). Cela ne veut pas dire pour autant qu'on ne doit pas s'entraîner dehors lorsqu'il fait plus froid !

Il demeure d’intérêt de garder en tête que d’être en meilleure condition physique permet de s’entraîner pour une plus longue période à un niveau d’intensité plus élevé, et peut ainsi contribuer à maintenir une température corporelle normale face à un climat froid (3). Alors plus vous êtes en forme et pouvez maintenir une intensité d’effort élevé, plus vous aurez de la facilité à conserver votre chaleur!

À suivre

En termes d’impact sur la fonction pulmonaire et les risques de blessures liées à l’entraînement dans le froid, un prochain article sera fait plus tard dans la saison. Gardez tout de même à l’esprit que les individus avec de l’asthme et/ou une maladie cardiovasculaire peuvent s’entraîner dans ce contexte plus difficile, mais devraient être suivi de près (3).

Benoit Labbé,
étudiant à la maîtrise en physiothérapie et entraîneur privé.

Références :

1. Jett, M. et al. Cold Exposure and Exercise Metabolism – Review article. Sports Med. 2006; 36 (8): 643-656.
2. Castellani, Young, A.J. Health and performance challenges during sports training and competition in cold weather - Review. Br J Sports Med. 2012; 46: 788–791.
3. Castellani, J.W. et al. ACSM: Prevention of Cold injuries during exercise. American College of Sports Medecine. ACSM Position stand. 2006: 2012-2029.